버락 오마바와 장모 매리언 로빈슨. 오바마는 장모가 대통령 당선에 숨은 공신 노릇을 했다고 말한다.

[USA] 오바마 대통령 만들기 일등 공신은 장모 /스탠퍼드=김수경 미국 스탠퍼드대 사회학 박사과정 재학

매리언 로빈슨(71). 미국 오바마 대통령 당선의 숨은 공신. 은행에서 비서로 일하다 대선 기간 중 오바마 패밀리의 가정사 작전참모(?)로 영입됐다. 최근에는 손녀들의 백악관 적응을 위해 동반 ‘입성’을 강력히 권유받고 있다. 누굴까?

바로 오바마 당선인의 장모다. 오바마 부부가 대선을 치러내는 동안 매리언은 두 외손녀의 양육과 가사를 도맡았다.

미국 언론은 그녀를 강한 이미지의 ‘가모장’(家母長·matriarch)이라고 표현하면서 대통령 당선에 결정적 수훈을 세웠다고 치켜세웠다. 오바마 당선인 본인도 당선 이후 여러 인터뷰를 통해 “장모님이 아이들을 맡아주지 않았다면 대선에서 승리할 수 없었을 것”이라고 말했다. 이제 대통령이 되려면 장모에게도 잘 보여야 하는 세상이 왔다.

‘사위 사랑은 장모’라지만 미국에서는 장모-사위 갈등이 흔하디흔한 농담 소재다. “아담은 세상에서 가장 행복한 남자였다. 왜냐하면 장모가 없었으니까” “두 친구가 술집에서 대화를 나누다 한 사람이 ‘우리 장모님은 천사야’라고 말했다. 그러자 다른 한 사람이 말했다. ‘자네는 운이 좋구먼. 우리 장모님은 아직 살아 계셔’” 이런 식이다. 미국에서 장모는 주로 간섭 많고 잔소리를 해대는 ‘참견꾼’의 이미지로 그려진다. 그래서 장모-사위 갈등은 고부갈등만큼은 아니어도 결혼생활을 망치는 요인의 하나로 꼽힌다.

결혼 과정에서도 예비신랑들은 예비신부가 시어머니에게 그러는 것 못지않게 장모에게 밉보일까 스트레스를 받는다. 한 예비신랑들의 정보공유 사이트는 “장모님 다루기가 결혼 과정의 최대 고비”라고까지 말한다. ‘어떻게 장모님 마음에 들 것인가’라는 항목을 따로 만들어 “장모님도 여자다, 섬세하게 다루라”는 등의 조언을 하기도 한다.

얼마 전 결혼한 미국인 친구 한 명도 장모와 예비사위 간의 묘한 신경전으로 곤욕을 치렀다. 명문대 로스쿨을 졸업하고 보수가 좋은 로펌에 취직한 변호사를 신랑감으로 데려왔지만, 어머니는 외모가 볼품없다는 등의 이유를 들며 결혼 준비과정 내내 까칠한 반응을 보였다고 한다.

그러고 보면 장모의 구박은 꼭 무능한 사위에게만 겨눠지는 것도 아니다. 미국의 트루먼 대통령은 임기 동안 백악관에서 장모와 함께 살았는데 “장모님은 나보다 대통령직을 잘 수행할 남자를 수십 명은 알고 있다”고 말했다고 한다. 그 팽팽하던 냉전시대에 서방세계를 대표한 권력자도 장모의 잔소리는 피해갈 수 없었던 모양이다.

주지하다시피 장모-사위 갈등은 여성의 발언권이 세지면서 장모의 발언권도 동반 상승한 결과다. 또 여성의 사회 진출로 장모가 아이들을 돌보는 경우가 증가하고 있다. 맞벌이 부부의 가장 골치 아픈 숙제인 육아를 해결해주는데 어느 정도의 ‘지분 요구’는 어찌 보면 당연하다.

“출세하려면 장모님 사랑부터~”

게다가 미국에서는 아들보다 딸이 부모를 모시는 경우가 더 많다. 부모도 부양자로 아들보다는 딸을 선호할뿐더러, 부모를 모시는 여성의 처지에서도 시부모보다는 친정부모가 스트레스를 덜 준다는 연구결과도 있다. 그러다 보니 사위와 장인-장모의 접촉 빈도가 높아지고 갈등의 소지도 증가하게 된다.

고부갈등과 마찬가지로 장모와 사위의 관계가 나빠지면 그 사이에 낀 아내의 처지가 난감해진다. 미국의 인터넷 포털사이트 ‘야후(Yahoo)’의 지식검색 코너에는 남편과 친정어머니의 싸움에서 어떤 태도를 취해야 하는지를 묻는 질문이 가끔 올라온다. 개중에는 사위와 관계가 틀어진 뒤 아예 인연을 끊겠다고 협박하는 친정어머니도 있다.

대개 딸들은 아들보다 어머니와 정서적으로 긴밀하기 때문에 고부갈등 사이에 낀 남자들처럼 “알아서 해결하라”며 ‘배 째라’ 하지도 못한다.

미국에서 장모-사위의 갈등이 고부갈등보다 흔한 것은 물론 아니다. 여전히 많은 미국 며느리들이 시어머니의 간섭 때문에 스트레스를 받으며 산다. 얼마 전 영국 케임브리지대학의 한 연구팀은 수많은 ‘장모 죽이기’류의 농담에도 고부갈등이 훨씬 일반적인 경우라는 취지의 논문을 써 화제가 되기도 했다.

장모-사위 갈등에서 한 가지 간과하지 말아야 할 것은 장모가 과거에 비해 드세진 까닭도 있지만, 남자들이 관계 맺기에 서툴기 때문이기도 하다는 점이다. 대통령이 되기 위해서도 장모에게 잘 보여야 하는 세상이니 남자들이여, 출세하고 싶으면 장모님 말씀 잘 들을지어다!

   (계속)