최근 비타민 C가 들어간 음료수가 자양강장제 음료시장을 석권하면서 각종 뉴스를 만들어내고 있다. 과연 비타민이 들어간 음료수는 몸에 좋기만 할까. 2001년 국민건강영양조사 결과에 따르면 우리나라 30, 40대의 비타민 C 하루 권장량은 70mg인 데 비해, 섭취량은 평균 142mg인 것으로 나타났다. 사실상 비타민 C 섭취량이 부족하지 않다는 이야기다. 그런데 이들 음료수에 들어간 비타민 C의 양은 하루 권장량의 10배인 700mg에서 1000mg. 일반인들은 비타민 C가 물에 녹는 수용성 비타민인 까닭에 권장량 이상의 불필요한 비타민은 오줌으로 모두 빠져나가 건강에는 전혀 해가 되지 않을 것이라고 생각한다.

그러나 비타민의 과다 섭취에 따르는 비타민의 낭비도 문제이지만, 무엇보다 이는 잘못된 상식이다. 의학계는 비타민 C를 하루 2000mg 이상 복용하면 설사나 복통, 신장결석, 통풍 등을 일으킨다고 경고한다. 30, 40대 성인이 이런 음료수를 하루 2병만 마시면 오히려 부작용을 걱정해야 하고, 비타민 C 하루 권장량이 40~50mg인 1~6세 어린이의 경우는 한 병만 마셔도 득보다는 실을 우려해야 한다.

비타민C 하루 권장량은 70mg

직장인 김민석(45·가명) 씨는 아침을 비타민 C와 베타카로틴을 먹는 것으로 시작한다. 흡연자인 김 씨의 가장 큰 고민 중 하나인 폐암에 베타카로틴이 예방 효과가 있다는 말을 들었기 때문이다. 벌써 이들 비타민을 복용한 지 6개월. 하지만 무슨 연유에서인지 몇 주 전부터 가래가 늘고 기침이 심해졌다. 병원을 찾은 그에게 내려진 의사의 소견은 애연가들에게서 흔히 나타나는 만성기관지염의 초기 증상. 그러던 중 김 씨는 베타카로틴 관련 기사를 읽고 비타민 복용을 그만뒀다. 기사 내용인즉슨 베타카로틴이 비흡연자에게는 폐암을 예방하는 효과가 있지만 흡연자에게는 폐암 발병을 촉진한다는 것. 이 모두가 베타카로틴이 많이 들어 있는 당근과 같은 황색 채소가 폐암에 좋다는 말을 베타카로틴이 폐암에 좋다는 말로 잘못 이해하면서 일어난 일이다.

이는 사람들이 비타민에 대해서 품고 있는 생각을 알 수 있는 단적인 사례다. ‘비타민은 섭취하면 할수록 좋고, 넘치면 소변으로 배설되므로 신경 쓸 필요 없다.’ 이것이 이 시대를 사는 보통 사람들의 비타민에 대한 생각이다. 이는 비타민 관련 제품을 생산·판매하는 회사들의 무차별적인 마케팅에 기인한 바가 크다. 하지만 비타민의 과다복용과 남용은 결코 건강에 도움이 되지 않는다. 비타민에 대해 알고 먹으면 보약이 되지만 모르고 먹으면 독이 된다는 이야기가 나오는 이유도 이 때문이다.

비타민은 라틴어로 생명을 뜻하는 비타(vita)와 질소를 함유하는 물질인 아민(amine)의 합성어로, ‘생명 유지에 필수적인 물질’이란 뜻이다. 1912년 캐시미어 풍크에 의해 명명된 비타민은 29년 케임브리지 대학 홉킨스 박사에 의해 효능이 널리 알려졌다. 홉킨스 박사의 연구가 있기 전까지는 인간이나 동물이 살아가는 데 3대 필수영양소인 단백질, 지방, 탄수화물만 있으면 된다는 것이었다. 하지만 쥐에게 3대 영양소만을 추출해 먹인 결과, 아무리 많은 양을 먹여도 더 이상 성장하지 않고 오히려 체중이 줄어들어 이들 영양소 외에 동물의 생존에 필요한 부영양소가 있을 것이라는 개념을 발표하게 된다. 바로 이 부영양소가 비타민이다.

   (계속)