컴퓨터 적외선 영상 촬영을 통해 환자의 통증 부위를 찾아내고 있는 김문호 박사

손가락이 모두 돌아갈 정도로 심각한 류머티즘 때문에 자살까지 생각한 적이 있는 S씨(43·여)는 미국 국제통증연구소 소장인 김문호 박사(미 통증의학 전문의)를 만난 뒤부터 새 인생을 살고 있다. S씨는 이미 수년간 관절염 전문의의 처방에 따라 온갖 약을 먹고 인공관절수술까지 받았으나 차도가 있기는커녕 먹는 약의 수만 늘어갔다. 1차 약인 소염진통제에서부터 2차 약인 스테로이드제제, 말라리아 치료약, 3차 약인 항암제에 이르기까지. 그는 오히려 약 과다 복용에 따른 부작용으로 더욱 고통받아야 했다. 불면증에 우울증까지 겹쳐 신경안정제와 이뇨제까지 복용해야 했다.

생의 의미를 잃고 자살을 생각하던 그는 마지막이라는 심정으로 봉독(벌독) 통증치료 전문가인 김박사를 찾았다. 김박사는 벌독을 통한 통증치료 분야에서 세계 최고로 인정받는 인물. 미주봉독요법학회 초대, 2대 회장이자 세계인명사전 의료 부문에 이름이 실릴 정도로 통증치료 분야에서는 권위를 인정받고 있는 의학자(미국 뉴저지 의대 석좌교수)다. 1989년에는 김박사가 개발한 순수 봉독 통증·염증 치료제인 ‘아피톡신(APITOXIN·벌독)’이 미국식품의약국(FDA)에 의해 임상연구용 신약허가를 받았을 정도. S씨는 김박사에게 아피톡신 주사제를 맞고 나서 놀라울 정도로 통증이 가라앉기 시작하는 것을 느꼈다. 그리고 치료 석 달 만에 부작용이 심한 약물을 모두 끊고 옛 생활로 돌아갈 수 있었다.

봉독 통증치료의 세계적 권위자인 김박사가 국내에 통증 전문 클리닉을 열었다. 서울 강남구 청담동 안아픈 세상 클리닉이 바로 그곳. 통증치료 전문센터를 표방한 이 클리닉은 통증치료 분야에 양·한방 협진을 표방하고 한의원도 함께 개원했다.

국내 천연물 신약 1호 승인

김문호 박사가 개발한 아피톡신(봉독) 주사제. 이 주사제는 국내 천연물 신약 제1호다.

봉독은 이미 동·서양을 막론하고 오래 전부터 통증치료제로 사용된 천연물로, 국내에서는 생벌침(직접 벌로 치료하는 것) 치료법이 민간요법의 한 분야로 취급돼 기존 의학계의 주목을 받지 못했다. 분명히 효과는 좋은데 임상연구 등이 전혀 이루어지지 않아 대중적인 통증치료제로 이용되지 못한 것. 봉독 치료는 그 효과를 경험한 일부 민간인들에 의해 비체계적으로 이루어져 왔다.

하지만 국내에서 사용되던 생벌침은 치료과정 자체가 혐오스러울 뿐만 아니라 그 유효성분이 불안정하고 불균등해 치료효과를 극대화하지 못했고 치료시 통증이 심한 단점이 있었다.

1970년대 초 도미한 김박사는 봉독에 대한 그동안의 의학적 성과를 기초로 연구를 거듭해 70년대 후반 부작용이 거의 없고, 치료효과를 극대화한 봉독 통증·염증 치료제를 개발하는 데 성공했다. 통증이나 불안정한 성분 등 생벌침의 단점을 모두 극복한 봉독 치료제를 개발한 것. 그는 이 치료제가 의약품으로 인정받도록 하기 위해 동물은 물론 인체에 대한 임상실험까지 거쳤다.

김박사는 “히포크라테스는 벌독소를 아주 ‘신비한 치료제’라 했고 프랑스 의사인 데시아딘은 1859년 류머티스 관절염을 봉독으로 치료한 후 의학잡지를 통해 이를 발표한 적이 있다”며 “파스퇴르 암 연구소에서는 암치료에 봉독을 사용하고 있을 정도”라고 밝혔다. 특히 봉독요법을 연구·발전시킨 미국에서는 이미 1978년 ‘미주봉독요법학회’가 발족돼 임상연구를 계속해왔다. 김박사는 이 학회의 초대 회장과 2대 회장을 역임했으며 세계 유수 의학저널에 봉독의 치료효과에 대한 논문을 발표해 갈채를 받았다.   (계속)